Le Chuchoteur Onirique

Après leur victoire contre la cabale de Ceux-Qui-Entendent et la fête donnée en leur honneur par quelques commerçants, les membres des Écus de Fortune goûtent un repos bien mérité à l'enseigne la Griffe de la Manticore.

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La griffe de la Manticore  - Durant la nuit

Durant la nuit, des rêves sont venus troubler le sommeil des aventuriers. Les images des combats de la journée se mêlent à des mots issus d'un monde situé hors du temps et de l'espace qui leur est totalement inconnu. Les syllabes sifflantes semblent se tortiller tels des serpents qui assaillent leurs esprits, rendant ainsi leurs sinistres intentions évidentes bien qu'ils n'en comprennent pas le sens. Après ce qui semble une éternité, les mots transcendent les sifflements comme si un dément les hurlait: " L'heure a sonné ! Le portail s'ouvre !"

Les héros replongent alors un sommeil profond qui, hélas, n'est guère réparateur.

Quartier du Palais - 10h

Tôt dans la matinée, les trompettes de hérauts réveillent Arabel, annonçant ainsi le souhait du Baron Maxime de Gain de s'exprimer devant le peuple. Le Baron Astryax et Dorothée Gambacorta décident de se rendre sur la place afin d'écouter le discours au milieu de la foule avant de se rendre à la citadelle pour prendre connaissance de l'état de santé de Dame Toréa. Richard et Bolak, quant à eux, se dirigent vers les quartiers ouest d'où s'élève une immense colonne de lumière malsaine.  Sur la route, les aventuriers croisent la route d'un courrier royal dont l'uniforme l’identifie comme un Dragon Pourpre.

La foule se rassemble devant le palais où le Baron Maxime a pris ses quartiers avec sa famille. Les citoyens sont nombreux et le rassemblement est impressionnant, d'autant que les gens ont l'air agité. C'est également le cas du ciel, de gros nuages aux teintes rougeâtres cachant le ciel.

La foule bruyante commence à se calmer lorsque les trompettes des hérauts sonnent de nouveaux. Une silhouette, sans doute le Baron, apparaît au balcon. Il mesure plus de 1 m 80 et affiche une barbe soigneusement taillée. Il a revêtu son armure de plaque noire lustrée et un tabard blanc frappé du Corbeau lampassé de Gueule de Cerbérie. Il lève les mains et le silence s'abat sur la foule.

Le discours du Baron est un choc pour la population, comme pour les aventuriers. Maxime de Gain annonce que, malgré l'action vertueuse des héros, le Mal progresse toujours. Durant la nuit, les derniers Dragons Pourpres présents dans la citadelle (Zone 1) ont été massacrés et des rapports font état de traîtres dans l'armée de renfort qui stationne aux portes de la ville. L'accès à Arabel lui est donc interdite. Les portes de la cité sont désormais closes. De plus, Garde-Fer, le temple de Heaume (Zone 60), dont le dieu n'a pas jugé bon de défendre la ville, est lui aussi fermé et ses prêtres sont désormais statut de hors-la-loi. La loi martiale est instaurée ! 

Mais le pire reste à venir: Maxime de Gain annonce que pour assurer l'ordre dans la cité, il a fait appel à des forces qui peuvent surprendre mais qui sont parfaitement contrôlées. Que pour combattre le Chaos, il convient d'utiliser ses armes. Désormais, tout mépris des lois sera passible de mort et l'exécution des sentences ne souffrira aucun délais.

Alors que le Baron prononce ces dernières paroles, une silhouette fait son apparition sur le toit crénelé du palais. Il s'agit d'une créature humanoïde hideuse de plus de 3 m. . Large d’épaules, donnant une impression de grande force, la créature est recouverte d’une peau fripée et dotée d’une tête de chien portant des cornes de bouc, de pinces au lieu de mains, et d’une petite paire de bras humains sortant du thorax. La peur s'abat sur la foule en quelques secondes.

"Pourriture ! murmure Astryax. Je vous avais prévenu que ce salopard était un pourri avide pouvoir. Il a trahi la couronne, j'aurai sa peau. " 

Quartier de Shalmaas - 10h30

Sur le chemin du temple, Richard et Bolak comprennent que quelque chose ne va pas. En effet, ils croisent un crieur public qui répète mot pour mot la proclamation du Baron, mais il a l'air de se sentir mal à l'aise, bute sur ses mots et sue à grosses gouttes. Son malaise semble être due à la créature qui l'accompagne. Ce monstre canin grogne et avance sur quatre pattes. Ses longs membres antérieurs ressemblent plus à des mains qu’à des pattes. Ses yeux luisent d'une excitation surnaturelle alors que le crieur rapporte les paroles du Baron.

Les choses s'aggravent encore lorsque les héros atteignent le quartier de Shalmaas (Zone 60)  et Garde-Fer (Zone 67). Le temple des Porte-Glaive était, il n'y a pas si longtemps, couronné d'u dôme doré pourvu d'un occulus en son centre par laquelle la lumière du soleil inondait le sanctuaire. Cet édifice grandiose est désormais par le feu des enfers et son dôme doré s'est effondré. Devant les portes, deux adeptes de Heaume ont été crucifiés. Une créature canine, identique à celle précédemment rencontrée, et deux gardes se tiennent sur les marches. Les yeux luisent d'une excitation surnaturelle alors que les soldats demandent aux héros de passer leur chemin. Alors que Bolak s'apprête à exprimer son légendaire sens de la diplomatie, une ombre se découpe sur le sol. Un diable squelettique de près de 3 m de haut surplombe les compagnons. Une queue de scorpion balaye les airs derrière lui: un osyluth !

Griffe de la Manticore : 11 h - 17h

Après la proclamation du baron Maxime, Arabel change radicalement de visage. Les citoyens sont paralysés par la peur et il devient rapidement évident que le baron n'a pas lancé ses menaces en l'air. L'osyluth, les barghests exécutent sommairement tous les malheureux qui désobéissent aux nouvelles lois martiale.

Alors que les volets sont clos à l'enseigne de la Griffe de la Manticore, les héros font le point sur les informations qu'ils ont réuni durant la journée:

• Le Baron Maxime de Gain a probablement vendu son âme aux envahisseurs et il doit payer le prix de sa trahison.
• Quelqu'un se tenait dans l'ombre derrière le Baron, ses traits étaient dissimulés par un capuchon.
• La Comtesse d'Ilvenya est retournée au palais après avoir ordonné à son armée de camper hors les murs. Elle est probablement prisonnière ou morte à cette heure.
• L'armée du nord semble avoir subi une lourde défaite et l'avant-garde ennemie pourrait atteindre Arabel dans 3 jours.
• La colonne de feu, qui s'élève de Garde-Fer, semble générer un champ de force qui isole la ville de l'extérieur.
• Le Temple de Tymora est fermé et le Grand Prêtre Daramos ne semble pas décidé à s'opposer au Baron. Daramos serait, lui-aussi, au palais.
• Doust Sulbois de Tymora a disparu et Dame Toréa de Heaume s'est enfuie de la citadelle.

Astryax continue de solliciter Lucida afin de contacter la guilde du Masque d'Argent. La guilde doit avoir des moyens pour contacter l'extérieur mais aussi un réseau d'informateurs bien placés. Alors qu'ils discutent de leur plan, un client prend se fait connaître: Silk Godblade. Le premier mouvement d'Astryax est de faire taire l'ancien prêtre de Mask qui l'avait trahi en 1362 et qui avait conduit à la mort Alostyl, le compagnon demi-elfe du baron. Bolak, Dorothée et Richard calment l'agent ménestrel. Ils conviennent d'écouter l'estropié dans lequel ils ont du mal à voir un ancien héros.

Silk explique qu'il existe bien un chemin qui permet de sortir d'Arabel. Cet accès passe par les égouts de la cité. Le mancho-borgne monnaie cependant ses services : en échange, les compagnons s'engagent à restaurer son intégrité physique. Banedon lui avait refusé cela en pénitence de ses fautes. Le marché est conclu. Cependant, par mesure de prudence, il est décidé de sortir à la nuit tombée sous couvert d'un sort d'illusion.

Dans les rues : 19 h

Silk guide les héros dans les rues désertes de la cité. Le silence pesant qui règne un parfois brisé par un rire diabolique ou un hurlement de pure terreur. Le Mal est l'oeuvre et les Écus de Fortune ont bien l'intention de mettre un terme à son règne.

Les Ecus de Fortune sont guidés par Silk Godblade

Soudain, l'impensable se produit, un sort de nécromancie prend le groupe pour cible ! Une embuscade, c'est impossible ! Immédiatement Richard se tourne vers Silk. Le miséreux se recroqueville en jurant ses dieux qu'il n'y est pour rien. De l'ombre surgissent plusieurs silhouettes sinistres.  Des assassins et des fanatiques de la cabale de Ceux-Qui-Entendent. 

Les adversaires se montrent bien plus redoutables que lors des précédents affrontements. Dorothée est confrontée à forte partie avec un invocateur. insaisissable. Quant à Astryax, les armes empoisonnées son adversaire masqué se révèlent terriblement efficaces. 

Soudain, Silk se révèle : son bras disparu semble se reconstituer ainsi que son œil qui prend une teinte mauve malsaine. Un rire de dément s'échappe de ses lèvres désormais noires. Rapide comme l’éclair, il plonge une dague dans le flanc de Bolak. Le poison se répand dans l'organisme du nain qui doit lutter pour sa vie. Parmi les borborygmes ineptes de Silk, Bolak parvient à comprendre que l'ancien héros est devenu fou et a vendu son âme à Gauhnadaur en échange de son intégrité physique. Ente chaque passe d'arme, il hurle que tout est de la faute de Banedon qui ne l'a pas sauvé, d'Astryax qui l'a trahi ici même à Arabel et de Conrad cette raclure elfe de lune dont la race devrait disparaître de la surface de la terre.

La fureur des combats attire bien l'attention des occupants démoniaques de la cité. Fondant des nuées, l'osyluth se rue pour la curée. La situation devient plus que tendue pour les compagnons. Bolak est épuisé et a dû recourir à ses plus puissants sortilèges pour survivre et finalement vaincre Silk. 

Dorothée et Bolak sont pris en tenaille entre Silk et l'osyluth

Dorothée est réduite à une position défensive face à l'adepte des arts de Ceux-Qui-entendent. en effet, ce dernier a convoqué un wyste et la magicienne petite-gens est contrainte de se concentrer afin de le maintenir dans une poche dimensionnelle. Le groupe est proche du point de rupture quand un enchantement de Sylvanus, invoqué par Richard, bloque provisoirement les mouvements du diable.

Après quelques secondes d'hésitation, le groupe décide de se replier d'autant plus que retentissent les hurlements des baghests en approche.

Avisant une bouche d’égout, les aventuriers s'y engouffrent et Bolak scelle le passage derrière eux dans l'espoir d'empêcher une éventuelle poursuite. La dernière vision du prêtre avant de s'enfoncer dans les ténèbres est celle du glabrezu mettant en pièce le wyste.

Même les égouts sont contrôlés par les forces diaboliques

Les compagnons ne tardent pas à se rendre compte que les démons ont aussi investi les égouts de la cité. Après s'être débarrassés d'une créature squameuse, ils découvrent que le bouclier magique qui enserrent la ville bloque aussi les sorties via les conduits souterrains.  La magicien découvrent aussi que le bouclier magique tire son pouvoir de la Toile d'Ombre.

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Dans les rues

Alors qu'ils cherchent des alliés en ville, ils constatent que la plupart des habitants vivent dans la terreur sous le règne des démons. Peu de citoyens souhaitent prendre le moindre risque, de peur de perdre la vie, voire davantage. Ainsi, rares sont les individus qui osent sortir de chez eux. Les membres des Écus de Fortune sont presque seuls dans les rues et malgré le sort d'illusion qui les masquent, ils ne sont guère rassurés.

L'osyluth veut jouer le second round.

Une patrouille du guet finit par les contrôler. Elle est dirigée par l'Osyluth. Ce dernier devient très inquisiteur et Gambacorta finit par craquer et attaquer le diable. Face aux miliciens qui agissent sous la contrainte, les compagnons sont confrontés à un dilemme moral. Astryax décide de recourir à des sortilèges non-léthaux tandis que les aventuriers engagent le diable. Le combat tourne à l'avantage des défenseurs du Cormyr et l'Osyltuth est vaincu tandis que les gardes sont plongés dans un sommeil magique.

Mais le combat a attiré l'attention des barghests qui les prennent en chasse. Seule l'intervention de membres de la guilde des voleurs permet à Astryax et ses compagnons d'échapper aux molosses. Malheureusement, le face à face entre les Ecus de Fortune et les voleurs tourne à l’affrontement quand Richard abat l'un des malfrats en raison de "divergences d'opinion". Bolak sauve le voleur et Astryax calme le jeu. mais désormais la guilde ne viendra plus en aide aux héros et Richard s'est fait de dangereux ennemis. Cependant, les héros sont conduits dans une cache secondaire, où ils prennent un peu de repos.

Ils mettent à profit ce moment pour échafauder une stratégie: Gambacorta doit franchir la barrière en transplanant via l'éther et informer le commandant Stirling des Dragons Pourpres qu'une armée ennemie va les prendre à revers. Il doit aussi demander aux troupes de se tenir prêtes pour investir la cité. En effet, les compagnons décident de prendre d'assaut Garde-Fer le lendemain afin de fermer le portail. Cependant, ils doivent absolument trouver des alliés pour ouvrir les portes de la cité dès que le seuil sera clos.

Hors les murs

Recourant à son sortilège de déplacement éthéré, Dorothée parvient à franchir le bouclier magique et rejoint le camp de l'armée de renfort. Elle est conduite devant le commandant des Dragons Pourpres, le général Stirling. Ce dernier est entouré de son état major composé du magicien de guerre Barral Ventel, des Barons Rufus de Trallec, William de Garoten, Osmond de Brand, du vidame Edouard de Tour-Wyverne et des sergents d'arme des baronnies de Wolfbridge, Valcroix, Valforêt. Après avoir renseigné l'état-major de la situation dans la cité, elle obtient de nombreuses informations:

• conformément à la rumeur, l'armée d'Arabel a été entièrement anéantie,
• le mage royal Vangerdahast est porté disparu suite à la bataille,
• Myrmeen Lhal, la Haute Dame d'Arabel, est réputée morte, 
• l'armée de Stirling compte 500 hommes (dont 100 Dragons Pourpres) et 600 miliciens, Plusieurs prêtres de Heaume, Chauntéa, Lathandre, et Tempus forment le soutien clérical,
• la comtesse Floriane de Bonfils est portée disparue dans la cité
• le Baron De BeauCerf est porté disparu dans la cité,
• le Roi Azoun regroupe une armée au nord de Suzail,
• l'armée goblinoïde campe à deux journées de marche d'Arabel,
• elle compte plusieurs dragons sont dans ses rangs,
• plusieurs éclaireurs Worg ont été aperçus par les avant-postes cormyriens,

Après l'échange d'informations, un vif débat éclate entre la noblesse et le général Stirling. Les barons annoncent qu'ils vont retirer leurs troupes et se replier vers l'est afin de protéger leurs fiefs. Ils refusent de se laisser prendre en étaux entre la cité contrôlée par des démons et l'armée ennemie. Il semblerait que la décision ait été prise avant même l'arrivée de Dorothée. Le Général Stirling, quant à lui, souhaite replier ses forces au sud de la Sword River. La magicienne parvient à convaincre le commandant de lui accorder 48 heures: le Baron Astryax va conduire un raid visant à faire tomber le bouclier maléfique et reprendre le contrôle des portes de la ville.  Les Dragons Pourpres, les troupes de Valcroix, Beaucerf et Ilvenya se tiendront prêtre à investir Arabel. Ce délai passé, l'armée marchera vers le sud et la Sword River.

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Cachette de la Guilde - 7 h

Durant la journée, Astryax parvient à prendre contact avec Frère Gareth de Tymora. Il obtient quelques informations intéressantes:

• Le grand prêtre Daramos a disparu lors d'une visite au Baron Maxime de Cerbérie,
• Le Seigneur Doust ne s'est pas présenté au temple afin d'échapper à l'Osyluth qui commande la milice,
• Frère Gareth peut mobiliser 4 prêtres mineurs de Tymora et une vingtaine de Frères convers aptes à porter les armes en cas de soulèvement,

Sur le chemin du retour, les compagnons découvrent avec tristesse et colère que l'auberge de la Griffe Manticore a été réduite en cendre, les membres du personnel et la hyène de Richard crucifiés. Leur position de repli dans l’entrepôt est découverte par les barghests et les compagnons sont contraints de se terrer, une nouvelle fois dans le repaire de la Guilde du Masque. Ils grignotent les maigres réserves des voleurs qui ne reprennent pas contact de la journée. Le choix n'est guère permis: il faut agir au plus vite.
De retour du camp, Gambacorta annonce que les Dragons Pourpres se tiendront prêts à franchir les portes si le mur magique vient à s'effondrer. Le mur doit tomber au plus tard demain soir, sans quoi l'armée de secours marchera vers le sud.

Gambacorta explique aussi que le mage de guerre Barral Ventel lui a conseillé de rencontrer Cassius Boniface Mellomir, un puissant devin, adepte de Savras, qui est connu pour sa connaissance poussée des textes d'Alaundo de Château-Suif. Il est probablement le seul qui puisse aider le Baron a y voir plus clair dans l'action que mènent les ennemis de la Couronne dans la cité. 

Manoir de Mellomir - 12 h (Zone 82)

Mellomir se révèle être un personnage doux mais fantasque, à l'aurore de sa vie. Le moindre geste semble lui coûter.  Il n'est guère surpris par la venue des Écus de Fortune car il attendait leur venue. Malgré les expressions imagées et parfois bien obscures qu'emploie le devin, les compagnons obtiennent d'importantes informations: la citadelle de Garde-Fer a été bâtie sur une faille entre les plans et les Veilleurs s'assuraient que personne ne puisse l'ouvrir. Pour ouvrir le passage entre les plans, il convient de nourrir son gardien démoniaque d'âmes pures après avoir conduit un sombre rituel. Cependant, si le Gardien vient a être privé d'âme, la faille se refermera presque immédiatement.  Interrogé sur le conflit plus largement, il sous-entend que le propre sang du Roi Azoun se dresse contre lui et mais que la mort du Dragon Pourpre n'est pas inéluctable. 

Le vieux magicien prévient aussi que l'un des membres des Écus de Fortune rencontrera son destin lors de cette quête. 

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Garde-Fer  - 7h

Le temple de Garde-Fer, siège de l'ordre des Porte-Glaives, est un édifice de pierre évoquant un château dont les murs sont ciselés des symboles de Heaume. Il n'y a pas si longtemps que cela, son jardin intérieur était couronné d'un dôme pourvu d'un oculus en son centre par laquelle la lumière inondait le sanctuaire. Désormais cet édifice est consumé par le feu des enfers et de l'oculus jaillit une gigantesque colonne de feu démoniaque qui alimente le bouclier enserrant la cité.

Une sinistre cérémonie est en cours

Les Ecus de Fortune lancent l'assaut sur la porte principale. Dorothée conjure un élémentaire de terre qui à juste le temps d'enfoncer le portail avant d'être banni. Une horde de démons mineurs se jette sur les héros, appuyée par des balguras. Ces derniers sont de redoutables adversaires, puissants et acharnés.

Les combats font rage autour de la porte

Les aventuriers sont en passe d'être submergés lorsque le cri de ralliement des Porte-Glaives retentit dans la rue: “ A moi, beau Sire ! Pas de Devoir sans Honneur ! ”. La Veilleuse Torea conduit une troupe hétéroclite de prêtres de Tymora, de Frères convers et de miliciens. L'entrée en lice du groupe fait basculer le sort des armes.

Le glabrezu est mis en difficulté par Torea et le prêtre de Tymora

Dorothée profite d'un moment de flottement dans les rangs ennemis pour projeter une boule de feu sur les suppliciés qui maintiennent le seuil ouvert. Leurs âmes libérées, le démon gardien rétracte ses tentacules, provoquant la fermeture du seuil.

le tieflin, commandant la cérémonie est menacé

Malgré la fermeture du portail, les démons et leurs alliés maléfiques continuent à se battre avec acharnement. Tandis que Bolak et Richard les affrontent, Astryax met en sécurité les prisonniers du culte. Dorothée et Toréa se chargent, quant à elles, de défaire le tieflin commandant la place. Ce dernier parvient cependant à s'enfuir. C'est aussi le cas de l'immense Glabrezu qui s'envole vers le nord, et quitte la cité.

Brusquement le silence s'abat sur le champ de bataille, seulement rompu par le râle des blessés et des mourrants. Les compagnons sont épuisés mais victorieux. Astryax espère que ses amis Doust et Gareth ont bien lancé l'assaut sur les portes et que bientôt raisonnera le cor des Dragons Pourpres.

La suite : le pouvoir derrière le trône